苏秦始将连横说秦惠王，曰：“大王之国，西有巴蜀汉中之利，北有胡貉代马之用，南有巫山黔中之限，东有殽函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少意，臣请奏其效！”秦王闻之：毛羽不丰满者，不可以高飞；文章不成者，不可以诛罚；道德不厚者，不可以使民；政教不顺者，不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿异日。”
苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而霸天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击驰，言语相结，天下为一。约从连横，兵革不藏，文士并饬，诸侯乱惑，万端俱起，不可胜理！科条既备，民多伪态。书策稠浊，百姓不足。上下相愁，民无所聊。明言章理，兵甲愈起。辩言伟服，战攻不息。繁称文辞，天下不治。舌敝耳聋，不见成功。行义不亲。于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五霸，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相撞，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今之嗣主，忽于至道，皆惛于教，乱于治，迷于言，惑于语，沉于辩，溺于辞。以此论之，王国不能行也。”
说秦王书十上，而说不行。黑貂之裘敝，黄金百斤尽，资用乏绝。去秦而归，羸縢履蹻，负书担囊，形容枯槁，面目黧黑，状有愧色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟然叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公《阴符》之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣。”
于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈。赵王大说，封为武安君，受相印。革车百乘，锦绣千纯，白璧百双，黄金万镒，以随其后。约从散横，以抑强秦。故苏秦相于赵，而关不通。
当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决于苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人任而天下服，一人用而天下从。”故曰：“式于政，不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外。”当秦之隆，黄金万镒为用，转毂连骑，炫煌于道，山东之国，从风而服，使赵大重。
且夫苏秦，特穷巷掘门，桑户棬枢之士耳。伏轼撙衔，横历天下，庭说诸侯之主，杜左右之口，天下莫之伉。
将说楚王，路过洛阳。父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里；妻侧目而视，侧耳而停；嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂！何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子位尊而多金.”苏秦曰：“嗟乎!贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧，人生世上，势位富厚，盖可以忽乎哉？”
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译文
苏秦起初用连横策略游说秦惠王说：“大王您的国家内，西边有巴、蜀、汉中的丰富资源，北部有胡地貉、代地马的珍贵物品，南方有巫山、黔中的险阻，东方有崤山、函谷关的坚固。土地肥美，人民富裕，战车有万辆，勇士有百万，肥沃的土地有千里之广，国家府库充实，地势险要、便于防守，这就好比上天所赐的宝库，是天下的富饶之地。凭借大王的贤能，人口的众多，操练军队，研习兵法，可以兼并诸侯，一统天下。希望（恳请）大王稍稍注意以上优势，请允许我陈述地利兵强的功效。”
秦惠王说：“我听说过，毛羽没有长成的鸟儿，不能飞到高处；法令没有健全的国家，不能实施惩罚；道德不崇高的君主，不能役使百姓；政治和教化不能顺应民心的国君，不能控御大臣。今天先生不辞辛劳，亲自登庭，认真（庄重）赐教，我希望改日再恭听赐教。”
苏秦说：“臣下早就预料大王您不相信我。从前神农氏讨伐补遂，黄帝进攻涿鹿擒获蚩尤，尧放逐驩兜，舜迁徙三苗，禹攻打共工，商汤攻夏桀，文王攻崇侯虎，武王攻商纣，齐桓公靠征战四方而称霸天下。这样看来，哪里有不打仗而统一天下呢？从前各国武力相向，订立盟约，天下于是统一；各种谋略层出不穷，不放弃武力；士纷纷巧言善辩，诸侯无所适从；局面复杂混乱；虽然具备法令条文，但百姓邪恶狡诈；文书繁杂，民间疲于应对；国君和百姓都忧心忡忡，民生艰难；依靠法令条文，却无法停止战乱；求诸外交盟约，依然争斗不休；凭借教化王道，仍旧天下大乱；哪怕费尽口舌，也不能奏效；推行诚信道义，天下依然不太平。于是，放弃文治，斥诸武力，优待军队，整顿武备，在战场上决一胜负。 如果想无为而得利，无所事事就能拓广土地，即使五帝、三王、五伯这样的贤能君主也办不到，只好借助战争手段实现。远处两军互相进攻，近处双方展开肉搏，结果就能得到巨大收益。所以军事上的胜利可以巩固对内统治；国君通过胜利的战争可以树立无上的权威，百姓乖乖臣服。现在打算统一天下（做天下共主），让敌国俯首，让海内归附，使诸侯庶民称臣，非得依靠军事力量不可！现在的君主，没有重视最好的学说（自己的主张），不明白教化和治理，被文士的言语巧辩所迷惑。这样看来，大王您不能推行我的主张。”
苏秦连向秦惠王上了十封奏书，秦惠王仍然不为所动。苏秦的财宝礼物消耗一空，被迫离开秦国。(见诸侯的耗费很大，因为自己的行头、食宿、打点的费用都要花钱)苏秦缠裹藤索绑腿，脚穿草鞋，担着书本和行李，身形瘦弱，脸色黝黑，面带愧色回到家中。妻子见了苏秦，不再纺织；嫂子见了苏秦，不给他东西吃；父母见了他也不说话。（耗费了大量钱财，空手而归，故感到失望）苏秦叹息说：“妻子不把我当丈夫看；嫂子不把我当叔叔看，父母也不把我当儿子看，这都是因为秦惠王不接纳我的缘故。”于是夜里打开几十个书箱，找到《太公阴符》的书。从此，认真阅读，精选熟记，探求书中本意。当读书昏昏欲睡的时候，苏秦就用锥子刺自己的大腿，血流到了脚上。苏秦自我激励说：“怎么会有游说诸侯，而不能得到诸侯的金银珍宝，得到高官厚爵呢？！”一年后，苏秦学成，说：“这真的可以去游说君主们了。”
于是来到燕国的乌集阙，在华丽高大的宫室里拜见并游说赵肃侯，二人交谈得非常投机。赵肃侯非常高兴，将苏秦封为武安君，拜为相；又赐给他百辆兵车，千匹锦绣，百双白璧，万镒黄金。这些物资都作为苏秦发展合纵、分解连横的经费，借此来削弱秦国。
所以，苏秦做赵相，秦国军队不敢出函谷关。当时，天下的黎民苍生、诸侯君王、谋臣策士，都要取决于苏秦的策略。不耗费粮食，不损耗人力，不参加战争，诸侯们团结和睦，胜过亲兄弟。真是贤人出现，天下归顺；贤人当政，天下追随。所以说：依靠教化，而不是依靠武力；依靠朝廷，而不是依靠外国。苏秦隆盛的时候，万镒黄金随意挥洒，大队车马荣耀而过，崤山以东的诸侯国像草随风倒那样服从，使赵肃侯在诸侯中大受尊重。何况苏秦只是穷街僻巷出身的读书人，能乘车骑马，显赫一时，游走天下，登廷说服诸侯，驳倒诸侯身旁的谋士，没有谁能与他分庭抗礼。
苏秦打算出使楚国，劝说楚威王参加合纵抗秦，途中路过洛阳，回家停留，父母听说苏秦回家，清扫住宅和道路，演奏音乐，准备酒席，在三十里外迎接。妻子不敢正眼看他，小心翼翼地伺候；嫂子像蛇一样爬行在地上，拜倒在地，跪求原谅自己的怠慢。苏秦说：“嫂嫂为什么先前倨傲，后来谦卑呢？”苏秦的嫂子回答说：“因为您现在地位尊贵而富有。”苏秦说：“真是啊！我贫困潦倒的时候，连父母都不认我，一旦我富贵起来，亲戚就心怀敬畏。人生在世，权势地位和财富权力，怎么可以轻视呢？”