爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
这是宋代王安石的《元日》诗。诗中所咏的“桃符”，就是古代春联的前身。张贴春联，是中华民族所独有的文化现象。红艳艳的春联，给新年增添出一道绚丽的色彩和喜庆的气氛。如果说门神的出现与桃树有关，那么，春联则直接取自于桃木，也还是起源于善于打鬼的神荼、郁垒两兄弟。门神和春联，是一株桃树上的两朵花，一朵花绽放出形态各异的门神，一朵花引来争奇斗艳的春联。所谓桃符，就是用桃木削制成的两块七八寸长、一寸多宽的小木板，上面分别写上“神荼”和“郁垒”的名字，钉在门的左右两侧以保佑家庭平安。后来，人们为了省事，渐渐地不用桃木板而是干脆用两片纸写上神荼郁垒的名字，贴在门的左右两边就完事了。
据说这种挂桃符的风俗，延续并发展到五代时期，西蜀的宫廷里开始在桃符上题写吉祥语，用来表达某种意愿。公元964年除夕，后蜀皇帝孟昶命学士辛寅逊题写联语，嫌其不工巧，于是自己提笔写了一副“新年纳余庆，嘉节号长春”的联语，这便是我国明文记载的第一副春联。
“春联”的正式命名，则是明代的事。明太祖朱元璋酷爱对联，有一年除夕，他传令文武百官和平民百姓，家家户户都要贴上用红纸写的春联。圣旨传出后，他在京城金陵（今南京）微服察访，只见大街小巷对联红光闪耀，甚为满意。不料走到城门口，发现一户人家居然没贴，他进门得知这户人家以阉猪为业，因无人写字正在发愁，于是兴致勃发，提起毫笔，为东家写就一联：“双手劈开生死路，一刀割断是非根”，御赐人家贴上。由于朱元璋身体力行，春节贴春联蔚然成风。朱元璋实在是一位热心的对联倡导者，他还亲书对联，赐与他手下的名将徐达：“破虏平蛮，功贯古今人第一；出将入相，才兼文武世无双”。又赠给修撰国史的谋士陶安：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”。理政之余，他就与文人学士联对。一次，他思忖“色难”二字无对，不料解缙不假思索对出“容易”，他啧啧赞叹不已。据说又有一次，他微服私访，走进一家酒店进餐时，发现一个重庆的书生在座，便出了个上联与书生联对：“千里为重，重水重山重庆府”；书生暗知来者身份，立即对出下联：“一人是大，大邦大国大明君”。朱元璋听了，乐滋滋的，当即重赏了这个书生。
由此可见，一种风俗的形成与帝王将相、风流雅士们的大力推广和流行有密切的关系，春联也不例外。
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